Afrique du Sud, pays de foot, pays de vin – Episode 2

Crédits Photos : winetimes.co.za

L’Afrique du Sud a déjà gagné la coupe du monde…des pays producteurs de vin, en battant l’Italie en finale à Londres. C’est en tout cas le résultat de la compétition organisée par le blog du site marchand Anglais Bibendum-wine. La France peut s’enorgueillir (au moins dans cette discipline) d’un parcours honorable, puisqu’elle n’a été éliminée qu’au stade des demi-finales.
10ème producteur mondial l’Afrique du sud fait donc désormais figure de pays incontournable du monde du vin. En effet, le vignoble sud-africain bien que peu étendu, puisqu’il représente l’équivalent en surface du Bordelais, bénéficie d’un climat exceptionnel, proche de celui du bassin méditerranéen, et de sols granitiques très favorables à la culture de la vigne. De plus, comme nous l’avons évoqué dans la première partie de ce dossier spécial, il existe une réelle tradition pluriséculaire de culture de la vigne dans ce pays, où les meilleurs terroirs sont depuis longtemps mis à profit. C’est en liant cette tradition viticole à une technologie de pointe apportée par de puissants capitaux issus de groupes internationaux, que les producteurs sud-africains ont définitivement pris le tournant de la qualité, depuis la fin du boycott en 1994, pour se hisser au sommet de la hiérarchie mondiale.

Franchhoek, le « coin français »

Grâce à la relative fraîcheur, et aux pluies venues de l’océan, la vigne peut être cultivée sur une bande d’une largeur d’environ 50 km le long de la façade Atlantique du pays, avec comme centre névralgique Le Cap, où les premiers ceps de vignes furent plantés. La production s’organise ainsi en régions ou « districts », à l’intérieur desquels se distinguent les « estates » équivalents de nos châteaux ou grands crus, au nombre de 90. Si on trouve de bons domaines dans toutes les régions, la production la plus importante est celle de Worcester, alors que les vins les plus réputés sont issus des vignobles de l’est du cap dans les districts de Stellenbosh, Paarl, et Franchhoek (littéralement le coin français). Cependant, fidèles à l’esprit anglo-saxon des nouveaux pays producteurs de vins, il n’est pas rare que les producteurs sud-africains assemblent des vins de différentes régions dans leurs cuvées pour favoriser la marque, ou le cépage, par rapport à l’origine des raisins. Ainsi on trouve des vins d’origine, des vins de cépages, ou des assemblages de deux ou trois variétés de raisin, mais toujours regroupés sous une signature d’envergure très variable. Les consommateurs identifient ainsi facilement les deux gammes principales de vins produits, d’un coté les vins des coopératives, produits en grande quantité et faciles d’accès « easy drinking », de l’autre les vins de crus plus haut de gamme.

Collection de cépages

Face à ces nouvelles préoccupations qualitatives, le vignoble sud-africain a ainsi subi une véritable restructuration ces vingt dernières années et son encépagement a été complètement bouleversé. Les variétés les plus productives ont connu un net recul alors que dans le même temps, et dans un souci de mieux répondre aux attentes d’un marché globalisé, les producteurs sud-africains ont planté énormément de chardonnay et de sauvignon pour les blancs, ou de cabernet-sauvignon, merlot, et syrah pour les rouges. Cependant, les deux cépages emblématiques de l’Afrique du Sud restent le steen, et le pinotage. Le steen est le nom local de notre chenin, qui a une grande faculté d’adaptation, aux sols et aux climats. Cépage rustique, productif, bien que donnant des vins élégants et d’une grande finesse, le chenin révèle de multiples facettes, sur ces terroirs exotiques. Comme dans le Val de Loire on trouve ainsi en Afrique du sud des vins effervescents, ou tranquilles, secs, demi-secs, ou moelleux, issus de ce cépage seul ou en assemblage. Mais le vrai symbole de la viticulture en Afrique du Sud est un cépage noir : le pinotage. Créé en 1925, par le professeur Abraham Perold, de la faculté de viticulture de Stellenbosh, en croisant le pinot noir, et le cinsault, ce cépage s’est développé depuis pour représenter à l’heure actuelle 6% du vignoble sud-africain. Caractérisé par une maturité précoce, et un puissant nez d’épices il n’atteint son optimum qu’après 10 ans de conservation en cave.

Renaud Sounalet