Comment un jeune œnologue se retrouve « assistant-winemaker » à Stellenboch

« Avec les capitaux qui permettent de lourds investissements, les conditions de travail sont vraiment excellentes »

Nombreux sont les techniciens français du vin à faire le choix d’une expérience à l’étranger. Cela a été le cas pour Vincent Roussely, propriétaire du domaine partenaire de mesvignes.com en Touraine et oenologue issu du centre de formation de Reims qui avant de partir en Australie puis à Londres avait choisit il y a quelques années de travailler pendant une campagne de vinification en Afrique du Sud. A l’heure où cette dernière occupe le devant de la scène internationale, nous avons rencontré Vincent pour qu’il nous parle, non plus de sa Touraine natale, mais cette fois-ci de cette expérience africaine.

Vincent où, et quand as-tu exercé tes talents en Afrique du Sud ?
C’était en 1999, après mon diplôme d’œnologue, j’étais partis faire une campagne de vinification à Stellenbosh, en plein cœur du vignoble sud-africain. Pour moi qui ai toujours voulu voyager, il était normal que je profite de mon métier pour voir du pays. J’ai suivi l’exemple des colons huguenots français pour m’exiler quelques mois et aller travailler pour le Domaine de LAVENIR. A l’époque, c’était une belle propriété d’environ 70 hectares, qui appartenait à un malgache, Marc Viher, marié à la riche héritière d’une société minière de diamant. Lorsqu’il était encore à Madagascar, le père de monsieur Viher lui répétait souvent « l’Afrique du Sud c’est l’avenir ». Il a fait de ce conseil le nom de son domaine. L’année d’après cette vinification, le domaine a été repris et agrandi par la maison Laroche de Chablis.

Comment un jeune œnologue se retrouve « assistant-winemaker » à Stellenboch ?
Les œnologues français bénéficient d’une certaine aura à l’étranger et il est parfois plus facile de s’intégrer dans un domaine à l’étranger que dans les grandes sociétés françaises ! L’avantage c’est qu’avec le décalage des saisons, on peut même faire deux vinifications la même année. En effet, la récolte dans l’hémisphère Sud a lieu février-mars, en plein hiver en France. J’ai simplement répondu à une annonce, puisqu’il existe de nombreux échanges de ce type. Comme je parlais déjà bien anglais j’ai été engagé sans problème. Les conditions de vie sur place sont sensationnelles pour un stagiaire. J’ai d’abord vécu dans la chambre d’hôtes du domaine, où j’étais soigné comme l’aurait été un hôte de marque, puis lorsque les chambres ont été louées, j’ai dû déménager dans une maison traditionnelle de colons comme on voit sur les photos. J’avais un peu l’impression d’être le propriétaire…

Parle-nous de ce pays et de la viticulture locale
En arrivant, je pensais qu’il allait faire nettement plus chaud qu’en France… mais le climat est très tempéré par la proximité de l’océan. Les nuits à la fin de l’été sont fraîches, ce qui donne de bonnes conditions pour faire mûrir les raisins. La grande différence avec la France, c’est bien sûr la main d’œuvre. A Stellenboch, il me suffisait d’une demie-heure et d’un tour de camionnette dans le centre-ville pour réunir une équipe de vendangeurs. Aujourd’hui en France, même en prévoyant plusieurs mois à l’avance, on peine à trouver une troupe digne de ce nom. Avec les capitaux qui permettent de lourds investissements, les conditions de travail sont vraiment excellentes. Cela permet de se concentrer vraiment sur la vigne et le vin, et de sortir des produits de classe internationale. Cette année là, nous avons d’ailleurs remporté le concours international du meilleur Chardonnay du monde. Le domaine vinifie également chaque année un des meilleurs pinotage d’Afrique du Sud. Que garderas tu de cette expérience Je garde d’excellents souvenirs de cette campagne de vinification. Quand on a la chance de naître au bon endroit, il est clair que l’Afrique du Sud est un pays formidable. En mettant de coté l’aspect politique et historique, j’ai rarement trouvé une telle qualité de vie, en dehors de la France. Si on me le proposait à nouveau j’y retournerais volontiers !

Propos recueillis par Renaud Sounalet