Pourquoi les feuilles changent-elles de couleur…

… et tombent ?

A l’automne, les nuits s’allongent et c’est ce bouleversement du « rythme nyctiméral » (durée du jour et de la nuit) qui va entraîner des réactions en chaîne chez la plante. Les phytochromes, des molécules sensibles au rayonnement lumineux, provoquent alors un processus de vieillissement accéléré des feuilles. Sous leur action, les cellules produisent un gaz, l’éthylène.

L’éthylène détruit la chlorophylle, et les feuilles perdent de ce fait leur coloration verte. C’est l’occasion pour les autres pigments des feuilles, les anthocyanes et les carotenoïdes, de devenir visibles. Les feuilles se parent alors de superbes nuances de jaune, orange, rouge. Dans le même temps, l’éthylène augmente la pression gazeuse dans les cellules, les rendant plus fragiles.

Par ailleurs, au niveau de la « zone d’abscission » (zone de contact entre la branche et le pétiole de la feuille), les cellules se mettent à produire des enzymes très particulières : la cellulase, qui détruit la cellulose formant la paroi des cellules et la pectinase qui s’attaque à la couche de pectine liant les cellules entre elles.
Dans cette zone, les cellules sont donc peu à peu détruites, tandis que les cellules situées au bord de la crevasse élaborent pour leur part de la subérine, une substance protectrice qui forme un bouchon sur la plaie et empêchera les insectes et micro-organismes de pénétrer dans la plante.
A ce stade, la feuille n’est plus retenue au cep que par les vaisseaux de sève et peut tomber au moindre coup de vent !

« J’aime à voir de beautés la branche déchargée
A fouler le feuillage étendu par l’effort
D’automne, sans espoir leur couleur orangée. »
Théodore Agrippa d’Aubigné

Joëlle Weiss